Dal bosco al mare: le querce e il legname della Repubblica di Genova

I cantieri della Repubblica avevano bisogno di alberi prima ancora che di navi. Una storia di maestri d’ascia, boschi amministrati, legni scelti e paesaggi trasformati, nella quale le querce hanno un ruolo importante, ma non esclusivo.

Quando osserviamo il porto di Genova, viene spontaneo pensare alle galee, ai mercanti, alle rotte del Mediterraneo e agli uomini che attraversavano il mare. Il paesaggio che rendeva possibile quella navigazione, però, cominciava molto prima della linea di costa. Si estendeva alle valli, ai boschi, alle strade percorse dai trasportatori e ai luoghi nei quali si sceglieva il legname.

Una nave di legno era il risultato di una lunga catena di competenze. C’era chi conosceva gli alberi, chi sapeva abbatterli e lavorarli, chi ne organizzava il trasporto e chi, infine, trasformava tronchi, tavole e rami ricurvi nell’ossatura dello scafo. Le querce erano parte di questa storia, ma non erano le uniche protagoniste: la marineria genovese aveva bisogno di un vero e proprio assortimento di essenze forestali.

Capire quel rapporto significa anche affrontare una domanda che ricorre quando si parla della Liguria di un tempo: furono davvero le navi della Repubblica a privare di boschi i monti alle spalle di Genova? La documentazione permette di rispondere, ma soltanto a patto di distinguere ciò che sappiamo da ciò che possiamo ipotizzare.

Il cantiere cominciava nel bosco

Nella Liguria medievale e moderna la costruzione delle navi non era concentrata esclusivamente dentro il porto della capitale. Cantieri e luoghi di allestimento si trovavano anche lungo le Riviere: Genova, Sampierdarena, Sestri Ponente, Arenzano e Varazze sono fra le località documentate dagli studi storici. Le dimensioni delle imbarcazioni, la disponibilità di maestranze e la destinazione commerciale o militare condizionavano le modalità di costruzione. [1]

Prima di arrivare sulla spiaggia di un cantiere, il legno doveva essere individuato e scelto. Non bastava trovare un albero grande: servivano lunghezze, sezioni, curvature e qualità differenti. Una tavola destinata a rivestire lo scafo non poneva le stesse esigenze di un remo, di un albero maestro o di una parte ricurva della struttura.

È qui che il paesaggio forestale entra nella storia navale. Il bosco non era soltanto una riserva di combustibile o di materiale da costruzione per le case. In determinate circostanze poteva diventare una risorsa strategica da amministrare, sorvegliare e utilizzare secondo esigenze precise.

Non tutte le querce erano adatte agli stessi lavori

Il legno di quercia era importante soprattutto per la robustezza e per l’impiego in elementi strutturali. Le ricostruzioni della cantieristica mediterranea ricordano il ricorso a legni di diverse querce per l’ossatura, cioè l’insieme delle strutture portanti, e per il fasciame, le tavole che rivestivano lo scafo. L’espressione opera viva indicava la parte della nave normalmente immersa, mentre opera morta designava quella al di sopra della linea di galleggiamento. [2]

È bene non trasformare, però, la parola storica «rovere» in una identificazione botanica automatica con l’attuale Quercus petraea. I nomi usati negli inventari e nei contratti non seguivano necessariamente la nomenclatura scientifica moderna. Senza un’indicazione specifica, un documento che menziona «rovere» o «quercia» non permette sempre di stabilire quale delle specie oggi riconosciute fosse stata tagliata.

La distinzione è particolarmente importante per il leccio, la quercia sempreverde tipica di molti ambienti mediterranei. La presenza storica di leccete lungo le colline liguri non dimostra che tutto il legname di quercia impiegato nelle navi provenisse da quei boschi. Al contrario, uno studio dedicato ai materiali della navigazione medievale ricorda che, in alcuni contratti, il leccio e il cerro potevano essere espressamente sconsigliati o esclusi. Le scelte dipendevano dall’impiego, dalla qualità richiesta, dall’epoca e dai capitolati di costruzione. [2]

Neppure le galee erano fatte soltanto di quercia. Per gli alberi delle navi, cioè le strutture verticali che sostenevano le vele, si ricorreva anche a conifere con fusti lunghi e relativamente regolari; il faggio aveva un ruolo rilevante nella produzione dei remi. Altri legni erano adoperati per particolari componenti o accessori. Parlare di «nave di quercia» è dunque una semplificazione utile solo se non nasconde questa complessità.

Gli «stortami»: quando una curva naturale diventava preziosa

Una delle testimonianze più interessanti del rapporto fra bosco e cantiere riguarda i cosiddetti stortami: pezzi di legno naturalmente curvi, biforcuti o comunque adatti a ricavare elementi dell’ossatura navale. Per un maestro d’ascia una curva poteva rappresentare una risorsa, non un difetto.

La carpenteria navale richiedeva infatti parti che seguissero le forme dello scafo. Ricavare un elemento curvo da un pezzo di legno già conformato dalla crescita dell’albero poteva essere più adatto che tagliarlo arbitrariamente da un tronco diritto. Gli studi sui documenti genovesi parlano di legname da garbo, ossia di pezzi scelti secondo forme e curvature richieste dal costruttore. Sono documentate anche forniture di madieri, braccioli e altri elementi destinati all’ossatura. [3]

Questo ci restituisce un’immagine poco intuitiva del lavoro forestale. Il tagliatore e il maestro d’ascia dovevano riconoscere nel bosco, o comunicarsi a distanza, non soltanto quantità di legname ma caratteristiche geometriche. La futura nave cominciava a prendere forma ancora prima che il legno arrivasse al mare.

In alcuni casi i boschi erano prossimi ai cantieri; in altri la ricerca di materiali adatti si spingeva ben oltre il territorio ligure. Non c’era un’unica foresta destinata a rifornire tutte le navi, né una specie capace di soddisfare ogni necessità.

La Selva della Penna: un documento che parla di faggi, non di querce

Un caso particolarmente ben documentato è quello della Selva della Penna, sul massiccio del monte Penna, nell’Appennino ligure orientale. L’Archivio di Stato di Genova conserva e descrive una rappresentazione cartografica della fine del Cinquecento, fra le più antiche testimonianze figurative di un territorio forestale amministrato dalla Repubblica. [4]

Il bosco entrò in possesso dello Stato genovese nel 1547. La sua destinazione era molto precisa: produrre lunghi e diritti pezzi di faggio per i remi delle galee. Nella documentazione compaiono le parole «fo’ diritti et longhi», espressione che rende quasi visibile la qualità cercata dagli approvvigionatori. [4]

Il dato è significativo anche per il nostro discorso sulle querce: dimostra che lo Stato considerava il patrimonio forestale una risorsa per la navigazione, ma ricorda nello stesso tempo che non tutti i boschi navali erano querceti. Qui non si cercavano lecci o roveri per il fasciame: si cercavano faggi con caratteristiche molto specifiche.

La stessa rappresentazione della Selva della Penna mostra inoltre un paesaggio tutt’altro che uniformemente coperto da alberi. Accanto ai boschi si osservavano pascoli, pascoli alberati, campi e nuclei abitati. L’uso del territorio era plurimo e cambiava da versante a versante. [4]

Legname locale, importazioni e interessi in concorrenza

Le richieste dei cantieri non potevano essere soddisfatte sempre e soltanto dai boschi vicini. Una ricerca sull’economia marittima genovese documenta l’impiego di risorse forestali locali, ma anche l’arrivo di quantità importanti di materia prima dalle montagne lucchesi, dai territori dello Stato Pontificio e dal Nord Europa. [1]

Il rifornimento poteva essere conteso fra esigenze pubbliche e private. Vi erano boschi formalmente riservati alla costruzione delle galee della Repubblica, ma ciò non escludeva sempre utilizzazioni da parte di soggetti privati. La disponibilità di legname, il suo costo e le condizioni di trasporto erano parte integrante dell’economia della cantieristica. [1]

Pensare a un singolo albero tagliato sulle alture di Genova e trasformato direttamente in una galea è quindi un’immagine suggestiva, ma troppo lineare. Dietro una nave si intrecciavano filiere diverse: boschi amministrati dallo Stato, proprietà private, artigiani specializzati, mercanti di legname e forniture provenienti da altri territori.

La Repubblica disboscò davvero tutte le colline intorno a Genova?

Nella memoria locale ricorre l’idea di una Liguria anticamente ricoperta da lecci, che le flotte genovesi avrebbero progressivamente consumato fino a lasciare montagne spoglie. È una narrazione potente, perché mette in relazione due immagini molto riconoscibili: i boschi mediterranei e la grandezza marittima della Repubblica.

Un nucleo di verità esiste: la documentazione della Regione Liguria riconosce una maggiore diffusione passata dei boschi di leccio sulle colline prossime alla costa e ricorda, fra le pressioni storiche, il prelievo di legname per i cantieri navali e per le guerre. La stessa Regione segnala però altre trasformazioni fondamentali: la sostituzione dei boschi con coltivi, pinete e insediamenti. [5]

Il manuale regionale I tipi forestali della Liguria attribuisce un ruolo rilevante anche ai disboscamenti per ricavare terre coltivabili. Indica inoltre che le caratteristiche climatiche ed ecologiche non erano identiche lungo tutta la regione: il leccio non costituiva necessariamente una copertura uniforme dell’intero arco collinare genovese. [6]

Da queste informazioni non possiamo ricavare che tutti i rilievi retrostanti Genova fossero originariamente ricoperti di leccio; né possiamo affermare che la sola cantieristica della Repubblica abbia provocato una generalizzata scomparsa dei boschi. Per sostenere una simile conclusione servirebbero ricostruzioni storiche locali, dati sulla vegetazione, documenti dei tagli, registri di approvvigionamento e una valutazione delle altre attività umane.

La storia del paesaggio ligure è infatti anche storia di agricoltura, terrazzamenti, pascoli, produzione di legna da ardere, carbone, costruzioni e trasformazioni degli insediamenti. La marineria fu una componente di questo sistema, non una spiegazione universale.Che cosa possiamo affermare con sicurezza? I cantieri genovesi utilizzavano legname selezionato, anche di quercia; la Repubblica controllava determinate risorse forestali; le leccete costiere hanno subito importanti riduzioni storiche. Che cosa non è dimostrato? Che i monti alle spalle di Genova fossero tutti lecceti e che la loro trasformazione dipendesse esclusivamente dalla costruzione delle flotte.

Leggere oggi un bosco significa leggere anche la sua storia

Quando percorriamo un sentiero ligure, vediamo boschi, radure, versanti coltivati o abbandonati, alberi isolati e paesaggi che sembrano naturali da sempre. In realtà, molti di questi luoghi sono il risultato di trasformazioni succedutesi per secoli. L’assetto attuale non coincide necessariamente con quello che si presentava a un tagliatore di legname del Cinquecento.

Riconoscere un leccio, una roverella, una rovere o un cerro è il primo passo per comprendere le differenze ecologiche fra i boschi. Interrogarsi sui loro usi storici permette di compiere il passo successivo: capire come le società abbiano selezionato gli alberi, organizzato i tagli e modificato il paesaggio.

La marineria della Repubblica di Genova appartiene anche a questa storia terrestre. Le sue navi attraversavano il Mediterraneo, ma una parte essenziale della loro esistenza dipendeva da luoghi lontani dal mare, da competenze forestali e dalla capacità di scegliere il legno giusto per il lavoro giusto.